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13年シーズン第９戦で悲願の初優勝を遂げた谷内太郎は、12戦の広島で２勝目を挙げると上位争いに喰いこみ、総合ランク５位で最終戦を迎えた。

すでに年間総合１位は山田勇樹、２位は浅田斉吾に確定していたが、３位以下は混戦。３位小野恵太は635ポイント、４位山本信博は634ポイント。592ポイントで後を追う谷内は優勝すれば３位、優勝できなくても小野、山本の結果次第で３位をもぎ取り、幕が開きかけていた「４強時代」に待ったをかけることができる。

勝てば年間３位

山本、小野にとっても４強死守は至上命題。重圧のかかる最終戦で、山本は３回戦、小野は４回戦（ベスト32）で伏兵に屈した。

残る谷内は順当に駒を進めベスト４で王者山田と激突することになる。勝てば年間３位、負ければ５位。「４強」を倒すことへの拘りはなかったが、「ここまで来たら３位を取って面白くしたろ」という気持ちは強かった。なにより、王者山田を倒したい。年間を通じて取り組んできた、ここ一番の勝負強さの真価を試される闘いとなった。

第１レグを振り返って谷内は言う。「純粋に、勝負弱さが出たんじゃないですかね」

３投目に向かうとき、１レグ目を山田に渡したくない、という気持ちが強かった。これまでの敗戦を想い、キープして落ち着きたいという弱気がでた。無心ではなかった。

３投目を投げた瞬間、「入ってくれ」と願った。が、願いは届かなかった。そこを谷内は「勝負弱さがでた」と振り返っている。

長身のアタッカー

――ダーツプレイヤーになっていなかったら、何をしていましたか？

　谷内太郎は、S-DARTSのホームページに掲載されているインタビューに、「レストランバーの店長」になっていたと思う、と答えている。

メンズクラブのモデルのキャリアを持つ谷内はどのような曲折を経て、ダーツプレイヤーになったのか。

谷内は1975年11月、石川県能登地方の生まれ。実家は商家で２人の姉に可愛がられて育った「普通の大人しい子」だった。

父親の方針で小学校に入学した頃から中学２年生ごろまで、毎日朝と夕方に書道塾に通った。中学の部活は書道と両立できる卓球。高校に入学すると、「中学３年と高校１年で10センチずつ伸びた」という長身をかわれ、バレーボール部で汗を流した。

長身から打ち込むスパイクが大学関係者の目に留まり、スポーツ推薦で近畿大学に進学した。当時の近大はバレーボールの強豪。レギュラーには定着できなかったが、バレーに明け暮れた４年間が谷内のスポーツ選手としての基礎を作った。

メンクラのモデル

大学卒業後、バレー部の同期のほとんどがＶリーグや実業団のチームに就職する中、谷内は東京のモデル事務所の門をたたいた。周囲に勧められて「その気になった」のがきっかけだった。

モデル事務所に就職、といっても基本給がある訳ではなく、給料は歩合制。「とりあえず３年はやってみよう」。そう決意して、ホテルの配膳のアルバイトをしながらチャンスを待った。１年目は雑誌と広告の仕事が２本あっただけで、年収は８万円しかなかった。

が、２年目以降は順調に仕事が増えた。メンズクラブやゲイナーなどメジャーのファッション誌から定期的に声がかかるようになった。ショーや広告の仕事も入るようになった。

アルバイトは朝が早かったホテルの配膳係からレストランバーに。仕事やオーディションが入ったら休ませてもらえる待遇も得た。広々としたレストランで、ビリヤード台が置いてあった。

数年が過ぎた。モデルはいつまでも続けられる仕事ではない。モデル仲間は次のステップアップを夢見て、ドラマや映画、コマーシャルフィルムのオーディションを受けていた。谷内も何度か挑戦してみたが、もともと人前でしゃべるのは苦手で演技にはまったく自信はない。自分に俳優は無理。モデルとレストランの仕事をしながら、次のことを考えなければならない時期に差し掛かっていた。

そんな日々を過ごしていたある日、アルバイト先のレストランバーに、ソフトダーツのマシーンが入った。同僚と一緒に遊んでみた。「なかなか面白いね」。モデルの仕事を始めて４年目の秋。26歳のときだった。

それが、レストランバーの店長になろうかと考え始めていた自分の人生を変える出会いになるとは、知らなかった。

（つづく）