SOFT DARTS PRO TOURNAMENT ｢PERFECT｣ OFFICIAL WEBSITE

2014年12月14日、千葉市美浜区。この日、幕張メッセで開催されたPERFECT受賞式2014の会場に、山田勇樹はいた。言わずと知れた、12、13年シーズンを連覇した元王者である。

ビンテージ加工のグレーの三つ揃えを身に纏い、襟元には茶色地にホワイトドットのアスコットタイがのぞく。アクセントの小物は偏光グラスの丸眼鏡。ファッションモデルさながらの着こなしが山田流だ。

４位の表彰式で涙

昨年までの表彰式の主役の座を知野真澄に譲った山田は、セレモニーの中盤に金屏風の前に立った。眼鏡をはずした素顔に、緊張が読み取れる。
　「今年は４位という悔しい結果になりましたけれど、病気をしまして…」
　口を開いて間もなく、声を詰まらせた。目は潤んでいる。
　「一時期はダーツの事なんて頭から離れるくらい（苦しかった時期も）ありましたけれど、スポンサーの皆さん、ファンの皆さん、プレイヤーの皆さんからたくさんの言葉やメッセージをもらいまして、また、ダーツを投げることができ、プロの試合に出られるようになって、この授賞式に出られるという、本当に、言葉では言い表せないほど感謝しております…」。
　何度も声を詰まらせて、挨拶を終えた。

年間王者３連覇を逃し悔しいはずの、そして、現に自身が「悔しい結果」と言った年間４位の表彰の舞台で、山田は感涙し感謝の言葉を口にした。

14年シーズンの山田に、いったい何が起こっていたのか？

PERFECT開幕戦で準優勝

経緯の詳細は後述することになるが、山田のプロデビューは2007年の２月18日だった。1983年生まれの山田はこのとき23歳。この日、日本初のプロソフトダーツトーナメントPERFECTが晴れやかに開幕した。山田はPERFECTの開幕と同時にプロデビューし、今年２月に開幕した15年シーズンまで９シーズンを戦い続けている、数少ない草分けの一人である。

プロソフトダーツの黎明期とは言え、星野光正をはじめとし、すでに全国に名の知れた強豪が多数集った歴史的な開幕戦で、全くの無名だった山田はいきなり決勝に駒を進め、関係者を驚かせた。決勝では、のちに「皇帝」と呼ばれることになる星野に完敗したが、福岡から参戦した青年の名は一躍、ダーツ界に知られることになる。

PERFECTの初年は、11戦中７戦で優勝した星野が、圧倒的な力で初代年間王者に輝いた。総合ポイントは397（優勝ポイントなどは現在とは異なる）。そして山田は、ポイント差200点以上ながら、準優勝２回、３位タイ１回の成績で、総合２位の座に坐った。

２年目の08年シーズンも、12戦中７勝の星野が連覇した。皇帝の陰に隠れ、注目されることは少なかったが、山田も成長を見せた。第６戦で初優勝。準々決勝では初めて星野を倒した。第９戦でも準決勝で再び星野を倒し優勝。この年２勝をあげ、年間総合２位の座を守った。星野との差は縮め、初年度は僅か４ポイント差だった３位との差は100ポイント近くに広げた。

初の年間王座に

３年目の09年シーズンは、名声も実力も星野と肩を並べる存在だった江口祐司がPERFECTに参戦。星野独走の前年までとは景色が変わり、星野、江口の両雄に山田を加えた３人がデッドヒートを繰り広げる大混戦となる。

開幕戦で準優勝した山田は、第２戦で優勝すると、第５戦では、第３、４戦を連勝した江口を決勝で破り２勝目をあげた。年間総合王者争いは最終盤まで縺れたが、第２戦でトップの座に立った山田が、12戦と最終戦を連勝した江口の猛追を僅差でかわし、初の年間総合王者の称号を射止めた。年間獲得ポイントは、山田が488、江口は481、星野は408だった。

当時を振り返って山田は言う。「江口さんはすごく有名でしたが、自分はまだまだ九州でしか知られていない選手でした。でも、ここで勝つことによって、僕の方が上なのだということを示せれば、もっと有名になれる、負けたくない、って言う気持ちが強く、年間を通してモチベーションが上がり、集中力が持続できたと思います」

「３強」の地位

さらに、PERFECTの歴史と山田がそこに刻んだ軌跡を追う。

2010年シーズンも三つ巴の戦いは続く。この年は全13戦。最終盤で２連勝した星野が江口、山田を逆転し王座に返り咲いている。星野は年間３勝。総合２位の江口は１勝。山田は年間３勝をあげながら、終盤に崩れ３位に終わった。が、年間総合ポイントは星野452、江口449、山田427。この年PERFECTにデビューした４位の小野恵太は、３位の山田に100ポイント以上の差の309ポイントで、山田は星野、江口と肩を並べる「３強」の地位を盤石とした。

３月に東日本大震災にみまわれた翌11年シーズンは年間12戦中３勝をあげた星野が再び連覇。山田は開幕戦に優勝した後、表彰台の真ん中に立つことはできなかったものの３度目の２位。江口は３位タイ。そして迎えた12年シーズンに、山田の時代が幕を開ける。

山田の時代

この年、PERFECTは大きな変革を遂げる。試合数は年間17戦と大幅に増え、大会にグレイド制が導入され、Ｇ１大会の優勝ポイントは90、Ｇ２大会は75、Ｇ３は60に変更された。江口は戦いの舞台から去り、星野は怪我もあり不調。その間隙をついて台頭した山本信博、浅田斉吾が、山田との三つ巴で激しい王者争いを繰り広げた。

優勝は山本５回、浅田４回、山田は３回。年間総合レース序盤は、開幕２連勝の浅田が圧倒的にリードし、山田は山本と２位争いを演じた。が、山田は13、14戦で連勝し総合トップに立つと、そのままリードを死守し、２度目の年間総合優勝を果たす。総合ポイントは山田798、山本785、浅田783の僅差だった。この頃から４位につけた小野を加えた４人が、４強とも四天王とも言われるようになる。

２グレード制となった13年シーズンは山田の圧勝。年間20戦中７勝し、総合ポイントは956。最終戦を待たずに総合２連覇を決め、３勝で751ポイントの浅田、２勝で655ポイントの小野、２勝で648ポイントの山本に大きく水をあけた。４強から頭一つ抜け出し、絶対王者とさえ、呼ばれるようになった。

PERFECT開幕と同時にプロデビューし、初年度から連続年間２位、３年目は皇帝星野と江口との三つ巴を制し初の年間王座のタイトルを獲得し、12、13年シーズンを連覇。デビューから13年シーズン終了までの山田の軌跡は、順風満帆の一語につきた。

激震

そして14年。浅田の破壊力、精密機械の山本、小野の爆発力、そして、D-CROWN消滅により2012年シーズン途中でPERFECTに移籍し、「D-CROWNの貴公子」と言われながら、結果を出せずにいた知野の復活に期待しながらも、開幕前に山田の３連覇を疑う関係者は多くはなかった。

開幕戦ベスト８でシーズンをスタートした山田は、第２戦でシーズン１勝目をあげ、早くも年間総合レースの首位に立つ。

その直後のことだった。山田の第３戦欠場が伝えられた。PERFECTが激震に揺れる。病気とだけ理由が発表された。山田の年内復帰は難しい、との憶測も流れた。

山田に何が起こっているのか…。病名は頑なに伏せられたままだった。

（つづく）