SOFT DARTS PRO TOURNAMENT ｢PERFECT｣ OFFICIAL WEBSITE

山田勇樹の完全復活か、知野真澄の３連勝か――。2014年第10戦横浜大会の決勝はフルセットにもつれ込んだ。

この日の山田の調子は「普通」。できれば、復帰後の鬼門だったベスト16までは、ランカーとは対戦したくない。そう思って臨んだ戦いで、思惑通り決勝トーナメント序盤にはビッグネームとの対戦はなかった。順当に勝ち上がり、ベスト16で開幕戦優勝の樋口雄也を、準決勝では宿敵・浅田斉吾を倒して、決勝に進む。

セットカウント1-1で迎えた最終第３セットの第１レグは山田先攻のクリケット。フルレグ勝負と見立てていた山田は、第１レグをキープすることが復活優勝への最低条件と自らに言い聞かせていた。

半年で大学を中退

時計の針を2002年に戻す。この春、僅か３カ月の猛勉強で国立大学の経営学部に入学した山田だったが、秋には大学を事実上中退して地元の熊本に帰った。

理由は「自分は（ここにいる人たちとは）違う」と思ったからだ。同級生の多くは志を持って大学に入学していた。公認会計士になりたい、税理士になりたい、一流企業に入社したい…。勉学への意識が高く、大学の他に夜に簿記の専門学校で学ぶ者もいた。

高校時代ラグビーに明け暮れ、「とにかく国立大学に」とだけ考えて進学した山田には目標がなかった。自分はどうしていくのか、何をしたいのか…。18歳の山田は自問する。

店をやりたいと思った。幼い頃から両親の背中を見て育った。自分も店を持ちたい。理髪店か美容院か、とにかく店を持って大きくしたい。そのためには大学にいても糧は得られない。

山田の肝

決断は早かった。夏休みに両親を説得して秋には故郷に帰った。周りは折角国立大学に合格したのにと残念がったが、山田に迷いはなかった。

「甘い考えだったと思います」と山田は振り返る。「ダメ人間でした」とも言った。が、そうだろうか。確かに軽率もあった。望んで経営学部に入った訳ではない。入れる大学、入れる学部を選んだ結果だった。そのように思慮なく進路を決めれば、いずれ息詰まるのは必定である。

しかし、そこからが山田は違った。多くの人は迷っても何もしない。国立大学をあっさり中退などできない。が、山田はしっかり自問し、素早く決断し、次の道に進む。その決断力と実行力、そして山田が強調する強運こそ、山田を山田たらしめている肝であり、山田をダーツのトッププレイヤーに導くことになった原動力だと、私は思う。

大学を中退して間もなく、山田はダーツと出会うことになる。

毎月10万円

熊本に帰った翌年、山田は美容専門学校に入学する。そして５月、ダーツと出会った。

大学を中退し、両親に迷惑をかけた。山田はその穴埋めのため、専門学校に通いながら夜はバーでアルバイトを始めた。そこにソフトダーツのマシーンが設置されたのがきっかけだった。

最初はお金がかかる遊びに見向きもしなかった。が、客持ちで相手をしているうちに、虜になった。11月、福岡のTiTOに遊びにいって感動した。そこには沢山の客がいた。こんな店のオーナーになりたい。山田は眼を輝かせた。

翌2004年、オープニングスタッフとしてTiTO熊本店にアルバイトで入店し、バーテンダーとして働き始めた。それから、ダーツを投げに投げた。毎月10万円を注ぎ込んだ。お金がなくなると、後に妻となる彼女に借りた。

内定を断り、フェリックスに入社

翌年、専門学校を卒業し美容師国家試験に合格した山田は、内定していた美容院には就職せず、TiTOを運営するフェリックスに入社した。２度目の方向転換にも迷いはなかった。国家試験に合格したのも、美容院に内定をもらったのも、山田なりのけじめだった。

この会社で出世していずれは自分の店を持つ――。明確な目標を持った入社後の山田は、馬車馬のように働く。客とのダーツも仕事。上手いスタッフがいる店には客が集まる。秋に店長に抜擢されると、売上を上げるためにダーツの練習に励んだ。「仕事を覚えるために一番忙しい店で働きたい」。翌年には志願して福岡に転勤する。その先に、プロプレイヤーへの道が続いていた。

（つづく）