SOFT DARTS PRO TOURNAMENT ｢PERFECT｣ OFFICIAL WEBSITE

山田勇樹・かおりさん夫妻は、若い独身プレイヤーの憧れの的なのだそうだ。６歳と３歳の娘が２人。山田夫妻のような家庭を築きたいと夢見る若手は多い。

これは私の勝手な想像なのだが、山田勇樹は１つ年下の妻に頭が上がらないのではないかと思う。もし、かおりさんが人間ドックの健診を申し込んでいなかったら、今の山田はいない。その一事をとってももちろんそうなのだが、それだけではない。

「別れるから返して」

ダーツに打ち込み始めたアルバイト時代、山田は毎月10万円以上をダーツに費やしていた。専門学校の学生にそんな余裕はない。山田は、一緒に面接を受けてフェリックスの社員として同じ店で働いていたかおりさんから、毎日のように小金を借りて、ダーツにのめり込んでいた。

もちろん、返すつもりではあった。が、当てがある訳でもなかった。借金は積りにつもって80万円を超える。社会に出て２年目の20歳の女性にとってはとても大きな額だ。

「別れるから返して」。ある日、山田はかおりさんに告げられる。専門学校を卒業して、TiTO熊本の店長になっていた冬のことだった。借りた金額は日付とともに、すべて手帳に記されていた。コンビニで「払っといて」と言って借りたものまですべて、１円単位で記録されていた。

すぐに返そうと思ったが、お金がない。山田はつくづく自分のだらしなさを自覚し、ダーツをやめて、借金を返済することを決意する…。

夫妻の青春の１頁に綴られたエピソードだが、この時、かおりさんがきっぱりと突き放していなかったら、山田は今でも金銭にだらしのない男であったかもしれない。もちろん例外はあるが、多くの場合、だらしのない人間は大成できない。

数カ月間の別れのあと、二人はよりを戻し、ともに福岡に転勤し、同居を始める。そして、「強運伝説」のダーツ編が幕を切る。もし、お金を貸してくれたかおりさんがいなかったら、山田の猛スピードでのダーツの上達はなく、「強運伝説」のチャンスも逃していたかもしれない。

社命でプロ資格テスト

2006年５月、「一番忙しい店で働きたい」との念願をかなえ、山田は福岡に転勤する。ダーツの腕を見込まれての異動で、プレイヤーとして迎えられた。が、直後に深刻なスランプに見舞われる。ダーツがボードに届かない。理由は分からない。が、投げても投げても、ダーツを放すタイミングが遅れ、ボードの下に飛んでしまう。山田は「プレイヤー」を辞退し、店長を志願。社内での出世を目指した。

半年後、転機が訪れる。日本初のプロソフトダーツトーナメントPERFECT開幕の２カ月前のことだった。スランプから漸く脱出した山田は年末にハウストーナメントに出場し、フェリックス社長の福永正和と決勝で対戦し優勝。社長に復活を印象付けた。

明けて2007年１月、山田は福永から２月開幕のPERFECTのプロ資格テスト受験を命じられる。年末の優勝で、フェリックスからPERFECTに参戦するプレイヤーの末席に加わることになった。山田にとっては社命で「しょうがなく」受けたプロテストだった。

社内の４番手が準優勝

このとき、プレイヤーとしての社内での山田の序列は４番手か５番手。と言っても、上の３人とは実力に差があり、雲の上の存在だった。

日本のダーツ史に深く刻まれることになる2007年２月のPERFECT開幕戦で、無名の山田が準優勝したことは、山田勇樹の連載第１回に書いた通り。準優勝で自信を得た山田は、その年、年間総合２位に入賞し、その後、順風満帆にスターダムを駆け上がったこともすでに触れた。

福岡に転勤した山田が、ほとんど勝ったことのなかった格上の先輩は、手島彰文、福山芳宏、松元大奉の３人。それぞれのPERFECT開幕年の年間総合成績は、３位、４位、５位。全国レベルでも、いずれ劣らぬ実力者だった。その３人を、山田はわずか１年で超えた。

開幕前年の12月にスランプを脱出して年末のハウストーナメントで優勝していなければ、福永がその優勝で山田をPERFECT参戦のメンバーに加えていなければ、開幕戦で準優勝していなければ、今の山田はいなかったかもしれない。

山田はそれを強運と言う。

復活優勝

2014年８月、横浜。完全復活を賭けたＧⅠ横浜大会決勝は佳境に入っていた。ワンセットオールで迎えた最終第３セットは、第１レグを山田がキープ。第２レグは知野真澄先攻のクリケットを戦う。

第１レグで一度はブレイクを覚悟しながら、逆転でキープに成功した山田は、第２レグをブレイクして優勝を決めるという、強い気持ちで臨んでいた。

勝負の綾となった序盤の攻防を山田はこう解説する。
　「相手が20で自分が19を持っているときには、ぼくは18にはいかず、17に行くことにしています。その方が、陣地をカットされる確率が低くなります」

つまり、こういうことだ。相手が20を持っているとき、自分が18をオープンすれば、相手は20をプッシュしたあと、すぐ隣の18のカットはリズムよく狙いやすい。が、下の17は18よりは狙いにくい。だから、山田は戦術の決まり事として、相手がプッシュゾーンとして20を持っているときには、20から遠い17に行く。もちろん、例外もある。

おそらく知野は、山田の投擲は見ておらず、音だけを聞いて山田が18をオープンしたと思い込んでいた。そのため、クローズしたはずの18がオープンとなったことに動揺を隠しきれなかった。勝負の綾には、山田の周到な戦術があった。

「初優勝のように嬉しかった」

「嬉しかったですね。初優勝のような気がしました」
　胃がんの手術からの復活優勝のその瞬間を振り返り、山田はそう言った。そして、「まだまだいける」と手応えも感じていた。

2014年シーズンの開幕当初、前年に年間総合２連覇の偉業を達成し、目標を失っていた山田の目に、ギラギラした輝きが戻った。まだいける。その瞳は年間総合３連覇を、そして、病気をきっかけに手にした、もっと大きな目標を見据えていた。

（つづく）