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2013年３月10日、北九州・砂津港、曇天。前日の春を幻と疑わせるほどの、冷たい風が吹いていた。

桟橋にほど近い西日本総合展示場で、パーフェクト第３戦北九州大会は開催された。優勝を逃し号泣した神戸からわずか１週間。小野恵太は再び、決勝の舞台にいた。観客席最後部で星野が見つめるのも同じ。北九州を最後に移籍が決定していた

対するは前年総合ランキング３位の浅田斉吾。１位の山田勇樹、２位の山本信博に浅田、小野を加えた４人は、全17戦中14戦で優勝を寡占し、「四天王」とも「ビッグ４」とも呼ばれる。恵太を除く３人は同じトリニダードの所属。今季の年間総合レースは、軍団に恵太が挑む構図が、ファンの関心を集めている。

プロへ。そして星野と

08年秋、思いもよらぬ知らせが届いた。バレルメーカーのアルティマダーツから、物品を支給するスポンサー契約のオファー。８月に対戦した畠中宏が推薦してくれたと聞いた。

翌09年の夏には、地元江戸川区小岩のダーツバーNIPともスポンサー契約。大会にエントリーする費用の支援を受けることになった。

当時の恵太は地元では敵なし。強くなるために、もっと大会に出たい。全国の猛者とも切磋琢磨したい。が、旅費と参加費が枷(かせ)となり、ままならなかった。翼を得た恵太は、東北、東海へと行動範囲を広げる。出場できる大会も増え、試合で少しずつ結果が出るようになった。スポンサー契約が恵太の飛躍を後押しした。

明けて10年１月。ダーツのプロプレイヤーをマネジメントするプロダクションから、声がかかる。

「ダーツのプロにならないか」

パーフェクト全戦参戦にかかる費用の一切を事務所が負担するという話だった。断る理由は見当たらなかった。

「その話をいただくまで、プロになるつもりは、まったくありませんでした。運がよかったんです」

現役大学生のプロダーツプレイヤー、小野恵太は、数々の出会いに恵まれて誕生した。

そして４月。2010年パーフェクトツアー第３戦横浜大会で、恵太は星野とまみえた。決勝トーナメント２回戦。炎の皇帝の前に１レッグを奪うのが精一杯だった。が、そのダーツに男惚れした。

勝ちたい気持ちが、ダーツを狂わせる

北九州大会決勝第３セット第２レッグを振り返って、恵太は言う。

「神戸のことがあったんで、多分、ぼくが一番優勝を意識してたんだと思うんです。それが準決勝まではよく作用したんですが、あそこでは裏目に出たんです。冷静を保とうとしてもなかなか冷静になれなくて。微妙に力が入ってしまったんです」

優勝が近づいた瞬間、指先にほんの少しだけ、いつもより力が入った。プロの試合ではそれが命取りになる。ダーツがターゲットからほんの少し逸れる。「勝ちたい」「勝たなきゃいけない」――その強い思いが、恵太のダーツを狂わせていた。

（つづく）