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ボードを前に心が無に近くなる。視界からノイズが消え、ターゲットしか目に映らない。それが、理想のダーツができる状態だと、小野恵太は言う。その時、恵太のダーツは爆発する。

第３戦北九州大会の第３セット第２レッグ。ウィニングショットを決められず、浅田斉吾にブレイクを許した恵太は、ふと、我に返る。

｢これ、駄目だな」

勝ちを意識して力が入り過ぎている。そう気付いたとき、力が抜けた。頭から優勝の二文字が消えた。視界からノイズが消えた。

真面目で礼儀正しく誠実、そして堅実

東京都江戸川区小岩。昭和の面影を色濃く残す駅前商店街の、入り組んだ路地を奥深く進んだ一角に、ダーツバーNIPはある。プロダーツプレイヤー小野恵太の拠点。バーカウンターの奥に洋酒がずらりと並ぶ店内に、ダーツマシーンが3台。トーナメント優勝の賞状やトロフィー、恵太の特大ポスターが壁に溢れている。月に10日出勤し、訪れた客とプレイし、ダーツ談義に花を咲かせるのが仕事。稽古場も兼ね、１日２時間の練習は欠かさない。仕事も含めると１日５時間は必ず、ボードに向う。

賞金とユニフォームのスポンサー広告、イベントへの出演料、そして、拠点とするバーからの報酬。それらが収入源だ。

昨年、女子プロダーツプレイヤーの竹下舞子と結婚。長子も誕生し責任が増した。家族を養うため「勝たなければ」という気持ちが強くなった。結婚後は、在京の日の昼間は不動産関連の家業を手伝い、仕事を学んでいる。

｢プロとして駄目になったとき、家族を食べさせられません、では困りますから」

真面目で礼儀正しく誠実、そして堅実。初めてダーツプレイヤーを取材することになった私が、当初想像していた人間像とは、かけ離れた人柄がそこにあった。

星野さんを間近で見たい

NIPのテーブル席で対座した恵太に、星野との関係を訊ねた。

｢師弟？　どうでしょう。僕が一方的に尊敬してるだけなんで。でも、星野さんも僕を可愛がってくれてるんで、周りからそう思ってもらえているのかも知れませんね」

昨年初頭、星野から同じ事務所クロスダーツディビジョンに誘われた。「星野さんという人を、もっと間近で見てみたい」。そう思って移籍した。大会前は行動を共にし、前日は一緒に練習する。近くに居れば居るだけ、「大きい」と感じる。ダーツにかける思いが自分とは全然違う。

その年、恵太は年間総合ランキングで、星野を超えた。

が、恵太は言う。

「ランキングはそうですけど、技術も人気も、それに人間的にも、足元にも及びません。今、ランキング上位で、星野さんより人気がある人は一人もいません。肩の故障もあって結果が出てないだけなんで、星野さんを超えたなんて、全然、思ってません」

――星野さんのどこが、そんなに魅力なのですか？

「人間味溢れるダーツをするんですよ。圧倒的な力を見せつけるタイプじゃないんです。でも、大事なところで最高のダーツができる。ハラハラさせて、ぎりぎりのところで逆転して勝つみたいな、見ていて応援したくなるような、人を惹きつけるダーツなんです。試合やイベントでのファンやスポンサーの方への振る舞いも、プロとして、完璧に仕事としてやっている、っていうのが、近くで見ているとよく分かるんです」

“師”を語る恵太の口調が熱を帯びた。

「お前が勝ってくれて、よかった」

戦い終わった恵太が頬を緩めていたとき、観客席の最後部にいた星野は、握手攻めにあっていた。二人の関係を知る人々からの祝福に、星野は満面の笑顔で応える。

再起を期し、環境を変えて新しい舞台に挑む星野へのはなむけの優勝。表彰式後、星野は「最後にお前が勝ってくれてよかった」と、“弟子”の優勝を労った。

闘う舞台は変わっても、二人の絆は変わらない。

（Leg.1 小野恵太 / おわり）