SOFT DARTS PRO TOURNAMENT ｢PERFECT｣ OFFICIAL WEBSITE

PERFECTが産声をあげた2007年、谷内太郎は日本ダーツ界のトッププレイヤーの一人だった。ハードでは05年にWDFワールドカップ日本代表に初選出され、07年にも連続で世界と戦っている。

ドラスティックな変貌を遂げたダーツ界

PERFECTは日本初のダーツのプロツアー。07年当時は他にプロの団体はなく、トッププレイヤーの大半が、それまでになかったビッグ・マネーと、ソフトダーツ日本一の称号を求めて、こぞって参戦した。

谷内も、もちろん、参戦したかった。しかし、できなかった。谷内はその理由を語らないが、所属していた会社の意向が働いていたと推察される。

プロツアーの登場で、ソフトダーツの世界はドラスティックな変貌を遂げた。それまでには、他のプロスポーツのように年間を通してトッププロが勢揃いして闘い、覇を競う環境が日本にはなかった。加えて、男子なら優勝賞金100万円前後の大会が年間20試合近く開かれ、年間総合ランクの上位入賞者にはボーナスが与えられる。さらに、トッププロに広告塔の価値を認めるバレルメーカーなどの企業は、スポンサーとなって選手を支援し始めた。それまで、好きだから自腹を切って大会に参加していたダーツが、職業として成り立つ可能性が広がり、夢が膨らんだ。

ある者は夢を追い、別の人は富を、あるいは名声を求め、真剣勝負する場が画期的に増えたことで、切磋琢磨する選手たちのレベルは飛躍的に向上した。そうした中で、山田勇樹、浅田斉吾、小野恵太、山本信博ら有望な選手が次々と現れた。

取り残された谷内

その流れに谷内は、一人取り残された。

失われた４年。その月日に、谷内はあまりにも大きな代償を支払わされることになる。

2011年、４年遅れで参戦したPERFECTで谷内は衝撃を受ける。レベルが違う。ほんの数年前まで互角以上に闘っていた選手たちが、目の前で別次元のレベルのダーツを投げていた。

終わってみれば年間総合ランク19位。ダーツでは挫折を知らなかった谷内が初めて味わう屈辱だった。

谷内の戦いぶりを間近で見ていたプロダーツプレイヤーの門川豪志は言う。「太郎さんは悪いダーツをしていた訳じゃありません。みんなが、『太郎さんすげえ』っていうようなダーツをしていたんです。でも、突然、入らなくなってしまう。そういう場面を何度も見ました」

技術は折り紙つき。だが、場馴れした他のプレイヤーたちを前に、緊迫した場面で平常心を失ってしまう。失われた４年が、谷内に試練を与えていた。

前代未聞の椿事

PERFECT2013年シーズン最終戦準決勝、谷内対山田。１レグオールで迎えた第３レグに、前代未聞の椿事が起きた。

第３レグのクリケットは谷内の先攻。が、あろうことか、後攻の山田が先にゲームを始めてしまう。観客のざわめきをよそに、審判も谷内もそれに気づかない。2013年当時のPERFECTのルールでは、山田が１本放った時点でゲームは成立。谷内は有利な先攻を失った。

第３レグは第４Ｒを終わって、両者陣地はなく山田138対谷内133の接戦。“先攻”の山田が第５Ｒに９マークで16、15を獲得して、16をプッシュし大勢は決した。勝負事に「たられば」は虚しいが、谷内が先攻であれば、結果は違っていたかもしれない。

レグカウント1-2で後のなくなった谷内は、後攻で第４レグの501を迎える。が、山田は先攻を譲り、谷内もそれを受け入れた。ルールにより両者に警告が与えられた。

第４レグ第５Ｒを振り返った谷内は、再び、「弱さ」を口にした。

「１本目がＴ20に入った時点で、いけると思いました。２本目も同じ感覚で入って、この流れでここまで入るんだったら、（Ｄ18も）外れることはないだろうなと。３投目を放った瞬間も、そんなにずれてはないと思ったのですが、弱さですね。弱さが出ました。１レグもそうだったんですが、あそこで決められていたら、メンタルな部分で自信に繋がって、第４レグも入っていたんだと、思うんです。やはり、そこが課題です」

2014年シーズンの開幕後、谷内がオーナーのダーツバー「Taro’s LOUNGE」でお会いした谷内は、予想に反して終始、穏やかで明るかった。年間３位と４強の座をあと一歩のところで逃した昨シーズンを振り返った時も、順調な滑り出しとは言えない14年シーズンについて語る時も、谷内は厳しさや激しさのかけらも見せなかった。小野恵太を取材したときに感じたギラギラとした闘志も、浅田斉吾の勝負への執着も、谷内からは感じられなかった。

生き馬の目を抜くような勝負の世界で生きる人とは思えない、人柄が滲み出た、拍子抜けするほどの明るさと穏やかさだった。

来年不惑を迎える谷内は、自分はこれからだ、と言った。

「自分は、ラッキーもあって、本当の実力を身につける前に名前が出てしまいました。だから、他の選手のように苦しみを知らなかったのだと思います。PERFECTに来て、苦しみを知りました。悔しい思いもしました。けれど、そこから上に這い上がる、その過程で本当の実力、技術だけではなく、勝負強さだとか、メンタルな力を培うことができると思うんです」

開幕前、契約するバレルメーカーのサイトで、今季の目標を年間王者と公言した。その言葉には、４年の苦節を経てどん底から這い上がってきた、谷内の自信と矜持が滲み出ていた。闘志は裡に秘めている。

（終わり）