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2014年シーズンの開幕当初、山田勇樹は目標を見失っていた。年間王者２連覇の後、目標を聞かれても「３連覇」としか言うことがない。さらに上をと思っても、日本最強と自負するPERFECTの年間王者以上の目標は見当たらない。以前には確かにあった強烈なモチベーションが湧き上がってこない。山田はそんな自分に喘いでいた。

「俺、もうだめなの？」

2014年１月、山田はTiTOのアルバイト時代も含め10年間勤めた株式会社フェリックスを退社し、独立した。ダーツプレーヤーのマネージメント会社には入らず、自ら社長兼プレイヤーとなり、新たな一歩を踏み出した。

「独立するのだから、健康管理も仕事のうち」。19歳のときに知り合い、PERFECT開幕の年に結婚した妻が、独立の祝いに人間ドッグの健診を申し込んだ。３月のことだった。

10日に健診を受け、３月下旬に病院で健診結果の説明を受けた。
　「胃がんです」
　医師から、あっさりと告知を受けた。

すぐに検査の日々が始まった。
　「俺、もうだめなの？」
　「転移したら終わり…」
　がんという言葉に慄き、幾晩も眠れぬ夜を過ごした。底のない海に、心が体ごと沈み込んでいくような日々が続く。ダーツのことさえ、頭から完全に消えてしまうこともあった。

が、沈み込み続けてはいられなかった。独立したばかりで、家族４人の生活が山田の肩に圧し掛かっている。営業のイベントはキャンセルし、PERFECTだけは出場しよう。そう心に決めた。

しかし、がんはそれほど甘くなかった。「初期で、がん自体は大きくないから、切れば大丈夫。けれど、進行が速いがんだから、すぐに手術を」。医師の言葉には、有無を言わせない響きがあった。

山田は３月30日のPERFECT第３戦神戸大会の欠場を決断する。仕事で迷惑はかけられない。スケジュール管理や営業の仕事のマネージメントも自分の仕事。スケジュール帳を埋め尽くしていたイベントをキャンセルするお詫びの電話は、すべて自らかけた。

「絶対に戻って来い」

妻からプレゼントされた人間ドックの日から丁度１カ月後の４月10日、山田は胃を蝕んでいたがん細胞を摘出する手術を受けた。開腹はせず、腹部に小さな穴を開け、そこからガスを送り込んで腹部に空間を作り、内視鏡でがん細胞を切除する、腹腔鏡手術だった。

手術は成功した。幸い、もっとも恐れていた転移も見つからなかった。「一刻も早く戦いの場に戻る」。強い決意で、山田は闘病の時間を過ごした。その間、PERFECTの戦場で切磋琢磨してきたプレイヤー仲間や、メーカーやスポンサー、ファンの人々が見舞いに訪れ、電話や手紙、メール、LINE、facebookのメッセージなど、さまざまな手段で山田を勇気づけた。スポンサーからの「休んでる時も戻ってきてからも、いつも応援するから」という言葉に感謝し、プレイヤーからの「絶対に戻って来い」という言葉に感動した。

手術から２週間。退院した山田は、すぐにダーツを握る。

王者の復帰

手術から僅かに26日後の５月６日、驚異的な回復を見せた山田は、地元福岡開催の第５戦で戦いの場に復帰する。開催地が遠ければ欠場のつもりだったが、「会場は福岡、何かあればすぐに病院にいけばいい」と判断しての、強行出場だった。

結果はベスト16。4回戦で、その日準優勝の浅田斉吾に敗れた。練習を再開して10日余り。優勝など全く考えず、デビュー戦のような「気楽な気持ち」で戦っての結果だった。

そして８月、復帰第５戦目の第10戦横浜大会で、山田は決勝の舞台に立った。ファンが待ちに待った王者復活の時が近づいた。

この日、「調子は普通だった」と振り返る山田は、決勝トーナメント序盤を順当に勝ち上がると、復帰後の鬼門だったベスト16で、14年季開幕戦で初優勝した樋口雄也を、準決勝では復帰第１戦の第５戦福岡と第６戦横浜の準々決勝で苦杯を喫した浅田を下し、決勝に駒を進めた。試合を重ねるにつれ、山田の調子は上向いていく。

迎え撃つのは、前々戦、前戦を連勝し波に乗る知野真澄だった。

取り戻した情熱

早期発見で治癒する人が増えつつあるものの、がんは未だに「死病」のイメージが纏わりつく重たい病気である。がんの告知を受けたとき、多くの人は死と直面することになる。

　かつて、私（著者）はがんを体験した、塩川正十郎・元官房長官や漫画家の里中満智子さんら著名人20数人をインタビューし、がんがその人の人生にとってどのような出来事であったのかを物語にして出版したことがある。

　そのとき、すべてのインタビュイーに、がんを体験したことによって、ものの見方や考え方が変わったかどうかを訊ねた。一代で功成り名を遂げたほとんどの人が「変わった」と口を揃えた。がんを体験することは、その人の人生にとってそれほど大きな出来事である。

山田にも同じことを訊ねた。
　「変わった」
　と答えた。

「それまでは、やりたいことがあっても、いつかやろう、と思っていました。が、今はそうは思いません。明日はどうなっているかわからない。病気になるかもしれない。やりたいことは直ぐにとりかかるようになりました。家を建てよう、店が欲しい、そう思い、すぐに準備に取り掛かりました」

2014年シーズンの開幕当初、独立したばかりだったにもかかわらず、失くしてしまっていた３連覇への情熱も取り戻した。絶対に王者を死守する。強い気持ちで、山田はPERFECTに還って来た。

そして、さらなる高みへ。胸に秘めた新たな目標も手に入れた。

（つづく）