SOFT DARTS PRO TOURNAMENT ｢PERFECT｣ OFFICIAL WEBSITE

前年、史上初の３冠王者となった知野真澄が連覇を果たすのか。12、13年シーズンを連覇した山田勇樹が王座を奪還するのか。それとも、２年連続総合２位の浅田斉吾が悲願の初制覇を果たすのか――。近年希に見る大混戦が予想される中、2015年シーズンのPERFECT は、２月の横浜で開幕戦を迎えた。

開幕優勝

自らを「スロー・スターター」と評する知野だが、今年の開幕は違った。決勝トーナメントを順調に勝ち上がり、初戦でいきなり決勝の舞台に立つ。対するは、前王者の山田勇樹。前季は闘病のため一時離脱したものの、涙の復活。今季は王者奪還に向け、目の色が違う。フルシーズンを戦ったらどちらが強いのか――。ファン必見の看板マッチが、開幕決勝で、早々に実現した。

第１セットは山田の先攻。ファーストレグの第１Ｒで山田がTON80を見舞うと、知野もTON80を返し、会場がどよめく。第１レグは11ダーツの知野がブレイク。第２レグは、第３、第４Ｒで連続９マークの山田がブレイクバックする。第３レグは、後攻の知野が第４Ｒの３投目、残り40Pのブレイクショットをミスし、山田がキープ。ブレイク合戦となりかけたセットを先攻の山田が土俵際で堅守した。

第２セットの第１レグは知野が手堅くキープ。第２レグは、第１レグで先攻の山田が痛恨の３本連続ミス。中盤で挽回したものの、終盤にミスがでて知野が戦況を再逆転。11Ｒの長丁場を知野がブレイクで制した。セットカウント１-１。開幕の決勝はフルセットマッチに縺れ込んだ。

第３セット。第１、第２レグのクリケットは、いずれも５Ｒで互いにキープし、決戦はフルセットフルレグに雪崩込む。そして、最終第３レグは、観客に鳥肌を立たせるような壮絶な打ち合いとなった。

打倒知野に目の色を変えた猛者たち

「年間王者として、恥ずかしくない試合を」――。15年シーズン開幕前、そう心に誓った知野は、開幕戦で山田との激闘を制して優勝。今季もまた知野が走るのか？関係者の多くにそう予想させた開幕戦だったが、PERFECTはそう甘くはない。

第２戦は山田が勝ち、第３、４戦は浅田が連勝。第５戦は、前季10位ながら進境著しい西哲平が４年ぶりの美酒に酔う。が、混戦はここまで。首位に立つ浅田が、第６戦から３連勝を果たすと、第９戦の山田を挟み、第10戦から再び３連勝し、独走態勢に入っている。

知野は９月12日現在、浅田、山田に次いでポイントランキング３位。トップを走る浅田には決勝で３度、準決勝で１度苦杯を喫し、今季４連敗で勝ち星無し。山田とは１勝２敗。直接対決の差が、年間王者レースのポイント差に直結している。つまり、PERFECT生え抜きの実力者が、打倒知野に目の色を変えた、ということだ。

残り５戦。連覇で知野時代の到来を目指した３冠王者は、土俵際まで追い込まれている。

「ピアノの上手い転校生」

真夏の昼下がり。都電が走る東京の下町、荒川区の西尾久にある「Cafe Bamboo」で、知野と会った。バーカウンターに４、５席。テーブルが２つ。隅にソフトダーツのマシーンが一台ある。知野が高校生だったころ開業した、叔母が切り盛りするこの小さなカフェには、ダーツを始めた頃の思い出が溢れている。この店がなければ、今の知野はいない。

知野真澄は1987年の秋、この町で生を受けた。父母ともに公務員で、知野は一人っ子。母方の祖父母と同居の５人家族で、大切に育てられた。

子供の頃はどんな子でしたか――。訊ねると、「今のイメージからは想像がつかないと思いますけど、やんちゃでした」と言って、笑みを見せた。

「みんなの知野君」が、今のイメージとはほど遠い「やんちゃ」、と聞いて、少し驚いた。が、よく聞くと、眉を剃って喧嘩や軽犯罪に明け暮れていた、という意味ではなかった。鬼ごっこやいたずらをして、この辺りを走り回っていた、活発で明るい子供だった。

ばかりか、イメージ通りの、筋金入りの「お坊ちゃん」でもあった。学齢前からバレエとピアノを習い、ピアノは高校を卒業するまで続けた。小学校に入ると、テレビや舞台の子役を育成する劇団「東俳」に所属し、５年生の時には、NHK教育番組のドラマ『虹色定期便』に、小田切朋彦役でレギュラー出演した。ピアノを習っている転校生という設定だ。今もネット上で、当時の可憐な知野君の演技を見ることが出来る。

小学校を卒業すると、中高一貫の私学に進学。硬式テニス部に入ったが、それほど熱心に打ち込んだ訳でもなく、勉強もそこそこ。凝り性でゲームが好き。中学・高校時代は「どこにでもいるような」学生だった。

普通の学生だった知野を、普通とは違う人生に誘ったのは、もちろん、ダーツ。出会いは早く、高校２年、17歳の夏休みのことだった。

（つづく）